在我國的漢字中，“禮”的本意原是“敬神”，到後來才演變成人們的一種行為規範。
禮起源於遠古時期的祭祀活動，在祭祀中，人們除了用規範的動作、虔誠的態度向神表示崇敬和敬畏外。還將自己最有價值、最能體現對神敬意的物品（即牛、羊等犧牲）奉獻於神靈。也許從那時起，禮的含義中就開始有物質的成分，禮可以以物的形式出現，即禮品。
“禮品”一詞由兩個字組成。 “禮”的意思，是儀式、禮節以及諸如忠孝等道德理念。 “物”的意思是物質的東西。值得注意的是，從詞源上講，這個漢語詞暗示了禮品（gift）不只是物質的禮品(present)，它承載著文化的規則（禮節）並牽涉到儀式。所以，無禮之物就只是物品而不是禮品。
禮品最初來源於古代戰爭中由於部落兼併而產生的納貢，也就是被征服者定期向征服者送去食物、奴隸等；以表示對征服者的服從和乞求征服者的庇護，史書中曾有因禮品送得不及時或不周到而引發戰爭的記載。如春秋時期，因楚國沒有按時向周天子送一車茅草，從而引發了中原各國聯盟大舉伐楚的戰爭。
衣物、珠寶、食物及田宅等更是平凡的禮品，在古代，人也被作為特殊的禮品贈來送去。古代美女西施被范蠡當作禮品獻與吳王夫差，王允在施用連環計時，將貂蟬當作禮品送給董卓。在古希臘的斯巴達，奴隸主之間互贈奴隸更是極其平常的事。
在古代，禮品可以是錢幣類的金銀等；史籍中常有天子賜予諸侯和功臣以“千金”、“萬金”的記載。也可以是工具、武器等專用器械，如馬等具有特殊作用和意義的動物常被當作禮品贈送，關羽PP下的“赤兔馬”、劉備騎乘的“的盧”，分別為曹操、劉表所贈。
